De EU is een democratische unie van op dit moment 28 landen en heeft de functie om met elkaar te vergaderen en internationale handel, door middel van open grenzen, mogelijk te maken. Op grond van artikel 49 van het Verdrag betreffende de Europese Unie kan elke Europese staat, die de beginselen van artikel 6 lid 1 in acht neemt, bij de Raad een verzoek doen om tot de unie toe te mogen treden. Artikel 6 lid 1 gaat over de grondrechten van Europese burgers, eerbiediging van nationale identiteit van lidstaten en de middelen van de Europese Unie.

Nadat een land de Commissie heeft geraadpleegd en nadat het Europees Parlement er mee in heeft gestemd, spreekt de Raad zich met eenparigheid van stemmen uit over het openen van de onderhandelingen. Het verzoekende land moet wel voldoen aan de Kopenhagen-criteria. De 4 punten waar de Kopenhagen-criteria naar kijkt zijn:

• Het betreffende land moet beschikken over stabiele instellingen die een democratie en een rechtsstaat kunnen vertegenwoordigen. Dus het land moet zich vormen (als dit nog niet gebeurd was) naar het regime van de EU en moeten de mensen rechten en de acceptatie van sociale minderheden waarborgen.
• Een markteconomie die standhoudt tegen de concurrentie van de andere EU-landen. Het land moet een zodanig goede economie hebben dat het meteen zijn rol in de EU kan vervullen.
• Het Acquis Communautaire, dit is misschien wel het belangrijkste criteria van de vier want wat dit criteria inhoudt is dat het desbetreffende kandidaat-lidstaat de regel- en wetgeving overneemt van de EU, evenals de verplichtingen en doelstellingen en het helpen ondersteunen van de EU wanneer nodig. Dit gemeenschapsrecht werd in de jaren ´50 ingevoerd door de zes EU-landen om een goed draaiende economie op te bouwen, bijna 70 jaar later is dit nog steeds het geval want dit heeft vooral als bedoeling om de interne markt gaande te houden met open grenzen en zonder invoerheffingen. Wat eerst begon met een recht werd later in 2009 de EU door het verdrag van Lissabon.
• Het zogeheten absorptiecriterium is in 2006 geïntroduceerd door de EU. Dit criteria stelt dat het de ontwikkeling en het effectief functioneren van de EU niet in de weg mag zitten. Dit dacht de EU ook toen in 2005 Turkije kandidaat-lidstaat werd en ze dus deze 4e criteria toevoegde waardoor het voor Turkije bijna onmogelijk werd om toe te treden. Nadat Turkije 11 jaar aan het lijntje werd gehouden hebben ze in 2017 toch besloten de onderhandelingen stop te zetten.Deze voorwaarden voor toetreding worden vastgelegd in een akkoord tussen de lidstaten en de staat die wil toetreden. Dit akkoord moet door alle lidstaten worden bekrachtigd overeenkomstig met hun eigen grondwettelijke bepalingen. 

De Europese Commissie stelde in november 2006 een paar maatregelen voor, om ervoor te zorgen dat er voldoende draagvlak was onder de Europese bevolking bij het uitbreiden van de Europese Unie. Deze maatregelen zijn:

• Resultaten van politieke en economische dialoog moeten worden meegenomen in de onderhandelingen
• De capaciteit om specifieke landen op te nemen zal worden getoetst in belangrijke fases van de toetreding. Hierbij wordt ook op de invloed op het gebied van begroting, EU-instellingen en beleid (vooral landbouw- en structuurbeleid) geëvalueerd
• Aanpak van corruptie, georganiseerde misdaad, administratieve capaciteit en juridische hervormingen moeten vroeg in het toetredingsproces aan de orde komenIn 2018 werd er weer een nieuwe strategie aangenomen. Hierdoor kwam uitbreiding opnieuw op de agenda van de Europese Unie. Hierbij kwam de nadruk te liggen op de Westelijke Balkan. Ook het Bulgaars voorzitterschap zet zich hiervoor in. Er waren namelijk wat landen die mogelijk in 2025 lid konden worden van de Europese Unie. Deze landen zijn: Macedonië, Montenegro, Kosovo, Macedonië, Bosnië en Herzegovina en Albanië. De Europese Commissie adviseerde deze nieuwe strategie om in april 2018 zo snel mogelijk toetredingsonderhandelingen met Macedonië en Albanië te beginnen.

Na de afloop van de EU-Westelijke Balkan-top in mei 2018, werd er besloten dat de landen van de Westelijke Balkan nog niet klaar zijn voor de toetreding. De Europese Unie wil wel de banden met de Balkanlanden aanhalen op het gebied van veiligheid, klimaat, transport, energie en migratie. Ook wil de Europese Unie meer verbindingen creëren op economisch en digitaal gebied en tussen mensen